Образован он был на месте рабочего поселкового лесозавода и прилегающих к нему деревень Белощелье и Калюш. Население на 1 января 1936 года составляло 9.687 человек.
В 1931 году в Нарьян-Мар из села Тельвиска был перенесен центр округа. Весной 1935 года постановлением ВЦИК Нарьян-Мар преобразован из рабочего поселка в город.
По данным на 1 января 2005 года, в Нарьян-Маре проживает 18,8 тыс. человек. В окружном центре находятся органы государственной власти НАО, а также территориальные подразделения федеральных органов власти и представительства работающих в регионе нефтегазовых компаний.
В Нарьян-Маре – около 800 организаций и предприятий различных форм собственности. Ведущую роль в экономике города играют электроэнергетика и пищевая промышленность.
Расстояние до г. Архангельска по морскому побережью – 1 097 км, по воздушному пути – 650 км. Расстояние до г. Москвы по воздушному пути – 2 230 км. До ближайшей железнодорожной станции в городе Печора (Республика Коми) - 780 км.
Нарьян-Мар - столица Тимано-Печорской Провинции - региона, обладающего богатейшими запасами нефти. Переговоры с российскими и зарубежными нефтяными компаниями, международные семинары стали обыденным явлением в общественной жизни города и округа. Нарьян-Мар имеет соглашение о торгово-экономическом, научно-техническом и культурном сотрудничестве с Архангельском, Мариуполем, Москвой, Ухтой.