В конце 1980-х годов Гавел был одним создателей "Гражданского форума", ставшего главной оппозиционной силой в Чехословакии накануне распада социалистического блока. 29 декабря 1989 года на совместном заседании обеих палат федерального собрания Чехословацкой социалистической республики Гавел был избран президентом. После того как Чехия и Словакия стали самостоятельными государствами в 1993 году, Гавел стал первым президентом независимой Чехии и занимал этот пост до 2003 года.
Гавел известен как один из самых ярких политических деятелей Европы после падения Берлинской стены. Ему удалось провести успешные экономические реформы в постсоциалистической стране, которые не шли вразрез с идеалами демократии и гуманизма, которые проповедовал Гавел.
Вацлав Гавел родился 5 октября 1936 в Праге. Работал помощником лаборанта и учился в вечерней средней школе. Позже стал рабочим сцены и помощником директора театра, изучал искусство драматургии в Пражской академии киноискусства. В 1963 театр "На Забрадли" ("Под парусами") в Праге поставил первую пьесу Гавела - Вечеринка в саду. В 1965 была поставлена пьеса Меморандум - едкая сатира на бюрократизм.
После 1968 пьесы Гавела были запрещены в Чехословакии, но ставились на многих европейских сценах. В 1969 Гавел получил австрийскую государственную премию по литературе. В январе 1977 более 500 чехословацких интеллектуалов подписали "Хартию-77", декларацию с требованием соблюдать Хельсинские соглашения по правам человека. Гавел подвергся домашнему аресту, а его эссе Власть безвластных с призывом к народу "жить по правде" и работа в Комитете защиты несправедливо преследуемых послужили причиной тюремного заключения (1979-1983). В 1983 в Чехословакии подпольно появился том эссе Гавела Письма к Ольге, впоследствии неоднократно издававшийся за рубежом. Гавел продолжал писать пьесы, в частности, широкую известность получила его пьеса "Большое опустошение" (Largo Desolato, 1985).
В 1989 Гавел был подвергнут еще одному, "предупредительному" аресту. После освобождения занял ключевые позиции в движении Гражданский форум - ведущей силе демократической оппозиции. После "бархатной революции" начала декабря был избран президентом Чехословакии 29 декабря 1989, а 5 июля 1990 переизбран на двухлетний срок в ходе первых свободных выборов.
В конце 1996 Гавелу была сделана операция на легких, и казалось, что он уже не примет участия в очередных выборах. Тем не менее Гавел выставил свою кандидатуру на пост президента и был избран на второй пятилетний срок в январе 1998.
В феврале 2003 сложил с себя президентские полномочия. Новым президентом страны выбран Вацлав Клаус.